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스탠포드 대학 출신 AI및 바이오파마 전문가들이 SK네트웍스와 협력해 설립한 AI 스타트업 '피닉스랩(PhnyX Lab, 이하 ‘케이론’)'이 영업상 상호인 ‘케이론(Cheiron)’으로 800만 달러 규모 시드 투자 라운드를 진행하고 하반기 내 클로징을 추진한다.

23일 케이론(대표: 배민석)은 앤트로픽, 우버 등에 투자한 실리콘밸리의 대표적인 벤처 캐피탈 기업 멘로 벤처스(Menlo Ventures)가 이번 시드 투자 라운드에 리드 투자자로 참여한다고 밝혔다. 이와 함께 모더나(Moderna) 등 40개 이상의 바이오텍 기업을 창업한 로버트 랭어(Robert Langer) MIT 석좌교수와 프리다 루이스-홀(Freda Lewis-Hall) 전 화이자(Pfizer) 최고의학책임자 등을 자문단으로 위촉해 업계 최고 전문가들과 공고한 전략적 파트너십을 구축했다. 아울러 조시 마이어(Josh Meier) 차이 디스커버리(Chai Discovery) 공동창업자 겸 CEO, 락스만 나라시만(Laxman Narasimhan) 스타벅스·레킷(Reckitt) 전 CEO, 존 지아난드레아(John Giannandrea) 애플 전 머신러닝·AI 부문 SVP(Senior Vice President)도 케이론의 역량과 성장가능성에 대한 높은 관심으로 투자에 참여한다. 

케이론은 2024년 말 국내 최초로 RAG 기반의 생성형 AI 신약 개발 솔루션을 출시했다. 글로벌 바이오파마 시장을 목표로 설계된 케이론은 신약 프로그램 전체를 하나의 연결된 시스템으로 표현하는 최초의 AI 네이티브 운영 체제다. 케이론 활성 사용자들은 주당 평균 40건 이상의 리서치 쿼리를 수행하고, 약 6시간에 달하는 사용 시간을 기록하고 있다.

케이론 플랫폼의 핵심은 자체 개발한 생명과학 지식 그래프(Life Sciences Knowledge Graph, LKG)다. 의생명과학·임상·허가·특허·상업 분야의 방대한 지식을 하나의 구조화된 지능 레이어로 연결해, 신약 개발자의 추론을 지원한다. 임상 설계와 허가 선례의 교차 검토, 경쟁사의 공개 데이터와 특허 출원 간의 모순 발견, 작용 기전 가설에 대한 전체 근거의 스트레스 테스트 등이 대표적인 활용 사례다. 보령, 한미약품, 동아쏘시오그룹, GC녹십자를 비롯한 국내 주요 제약·바이오 기업들이 케이론을 도입해 임상 개발, 허가 업무, 경쟁 인텔리전스, 프로그램 리더십 워크플로우에 활용하고 있다.

실리콘밸리의 중심인 미국 캘리포니아주 로스앨토스에 위치한 케이론은 2024년 SK네트웍스의 초기 기업 육성 프로그램을 통해 설립됐다. 최성환 SK네트웍스 사업총괄 사장이 2024년 당시 미국 현지에서 배민석 대표를 포함한 스탠포드 대학 연구원 및 학·석사 과정의 유망 인재들을 직접 발굴해 AI 혁신 조직을 구성한 것이다. 이후 최 사장은 케이론 경영자문을 맡아 의약학 특화 AI 솔루션 ‘케이론’의 성공적인 론칭과 사업 확장을 지원해왔다.  이번 투자는 SK네트웍스의 육성 프로그램을 통해 설립된 스타트업 중 외부 투자 유치에 성공한 첫 사례로써 케이론이 기업주도형 벤처기업 형태에서 탈피해 시장으로부터 독보적인 AI 및 사업개발 역량을 인정받았다는 점에서 의미가 크다.

이번 투자금은 케이론의 생명과학 지식 그래프 고도화 및 임상·허가·전략 워크플로우 전반으로의 기능 확장과 함께 엔지니어링·제품·생명과학 팀 성장에 투입될 예정이다. 아울러 케이론은 이번 시드 투자 라운드 과정에서 업계 최고 수준의 신약 프로그램을 구축하고 이끌어온 경험을 지닌 로버트 랭어 MIT 석좌교수, 프리다 루이스-홀 전 화이자 최고의학책임자, 이병건(BG Rhee) 전 GC녹십자 및 GI 이노베이션 CEO 등 업계 최고 수준의 인물들을 자문단에 추가했다. 새로이 자문위원으로 위촉된 로버트 랭어 MIT 석좌교수는 “신약의 개발이 큰 관심을 받지만 결국엔 그 약이 환자에게 얼마나 빠르게 도달할 수 있느냐가 관건”이라며 “케이론과 같은 기술이 신약 개발과 출시 일정을 단축하는데 중요한 역할을 할 것”이라고 말했다.  

케이론 이사회 멤버로 합류하는 벤키 가네산(Venky Ganesan) 멘로 벤처스 파트너는 "배민석 대표와 팀은 생명과학 분야를 위한 또 다른 검색 툴을 만든 것이 아니라 신약 프로그램이 실제로 무엇인지를 재정의했다"며 "케이론이 신약 개발자들에게 제공하는 전체 프로그램의 근거, 가정, 리스크, 의사결정, 약속에 대한 단일하고 구조화된 뷰는 신약 개발 방식의 근본적인 인프라가 될 가능성이 있다”고 말했다. 

케이론 이사회 멤버인 신상은 SK네트웍스 Global Innovation본부장은 “멘로 벤처스를 비롯한 새로운 파트너들이 케이론의 여정에 함께하게 된 것을 진심으로 환영한다”며 “케이론이 야심찬 아이디어를 실질적인 성과로 구현하는 과정을 최초 투자자로서 가장 가까이서 지켜봐왔고, 그동안 이뤄낸 성과에 큰 자부심을 느낀다”고 말했다. 이어서 “케이론이 새로운 파트너들과 함께 다음 도약을 향한 여정을 이어가게돼 뜻깊게 생각한다”고 덧붙였다. 

배민석 케이론 대표는 "미국 내 저명한 투자자로부터의 신규 투자 유치는 K-바이오의 글로벌 확장 가능성을 제시하는 플랫폼으로 인정받은 것이라 생각한다”며 “앞으로도 새로운 파트너들과 함께 신약 개발 과정의 혁신을 이끌어가겠다”고 말했다.